EL CONCEPTO DE FAMILIA

El concepto de familia es difícil de delimitar, pues existen múltiples formas y funciones familiares, que varían con las épocas históricas y de unas culturas a otras. 

Familia es el nombre con que se ha designado a una organización social tan antigua como la propia humanidad. La palabra familia proviene de la raíz latina famulus, que significa sirviente o esclavo doméstico. En un principio, la familia agrupaba al conjunto de esclavos y criados propiedad de un solo hombre. En la estructura romana, la familia era regida por el pater: quien condensaba todos los poderes, incluidos el de la vida y la muerte, no sólo sobre sus esclavos sino también sobre sus hijos.

Con el paso del tiempo, la evolución que ha experimentado el grupo familiar y conforme a diferentes enfoques científicos, han ido surgiendo definiciones, cada una de ellas con diferentes niveles de aplicación. Así, por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud entiende por familia "a los miembros del hogar emparentados entre sí por sangre, adopción y matrimonio, hasta un grado determinado".

El Diccionario de la Lengua Española señala varias acepciones para el concepto  de familia, donde se esboza una cierta jerarquización y distribución del poder dentro del seno familiar:
1. Grupo de personas emparentadas entre sí que viven juntas.
2. Conjunto de ascendientes, descendientes, colaterales y afines de un linaje.
3. Hijos o descendencia.
4. Conjunto de personas que comparten alguna condición, opinión o tendencia.

Desde el punto de vista de algunos estudios del comportamiento humano, la vida aparece como una experiencia compartida, por lo que el individuo no puede vivir solo o aislado. Sin embargo, aunque la familia puede considerarse como la mejor opción para vivir en asociación, la experiencia no siempre resulta satisfactoria. Por este motivo, Minuchin (1979) define la familia como "la unidad básica de desarrollo y experiencia, de realización y de fracaso. Es también la unidad básica de la enfermedad y salud".

Por otra parte, numerosos autores coinciden en señalar que la familia representa un sistema de participación y exigencias para el individuo, un contexto donde se generan y expresan emociones, el medio donde se proporcionan satisfacciones y donde se desempeñan funciones relacionadas con la educación y cuidado de los hijos... (Musgrove, 1975; Fromm, Horkheimer y Parsons, 1978; Edgar, 1980; Musgrave, 1983; Suárez y Rojero, 1983; Vilchez, 1985; Musitu Ochoa, 1988).

Pero quizás, el modo más común de entender la familia es el que la considera un sistema de parentesco en el que los miembros que la componen se caracterizan fundamentalmente por compartir una herencia biológica. Siguiendo esta línea, Fernández del Riesgo (1976) define la familia como "una estructura de papeles y relaciones basada en los lazos de sangre y de matrimonio que liga a los hombres, a las mujeres y a los niños dentro de una unidad organizada".

Desde una perspectiva antropológica, Hoebel y Weaver (1985) entienden la familia como "el grupo de sujetos formado a través de la institución del matrimonio, cuyas funciones universales se agrupan en cuatro categorías: institucionalización y canalización de la actividad sexual; crianza y enculturación de los jóvenes en una atmósfera de intimidad, preparándoles para aceptar los estatus que recibirán; organización de la división complementaria del trabajo entre sus miembros; y vinculación de cada esposo y de la descendencia dentro de la amplia red de la parentela".

Gough (1971) define la familia como "una pareja u otro grupo de parientes adultos que cooperan en la vida económica y en la crianza y educación de los hijos, la mayor parte de los cuales o todos ellos utilizan una morada común".

Las funciones básicas y universales de la familia derivan del campo biológico y se extienden con amplitud al nivel cultural y social. Abarcan, entre otras, la satisfacción socialmente aprobada de las necesidades sexuales, así como de las económicas, constituyéndose, en este sentido, en una unidad cooperativa que se encarga de la supervivencia, el cuidado y la educación de los hijos (Olava-Rrieta, 1976).

Además, William J. Goode (1964) añade algunas peculiaridades de la institución familiar:
a) La familia es la única institución social que encontramos formalmente desarrollada en todas las sociedades conocidas.
b) Las responsabilidades implícitas en los roles familiares apenas pueden ser delegadas en terceras personas, cosa que sí es posible en otros tipos de roles sociales.
c) Aunque las obligaciones familiares no están respaldadas por castigos formales, casi todos las cumplen. Las presiones sociales y las repercusiones informales que tiene su incumplimiento para el individuo, son un instrumento de control más eficaz que las sanciones formales.
d) Puesto que toda la gama de actividades del individuo se perciben más fácilmente desde el interior de la familia, ésta puede evaluar la distribución que cada uno hace de sus energías y recursos y actuar como eficaz agente de control de la sociedad.
e) Por último, la familia cumple una serie de funciones sociales aislables unas de otras, aunque de hecho en ningún sistema familiar se hallan separadas (Musitu y otros, 1996).


Además de todas estas definiciones, hemos de tener en cuenta que la idea de familia tradicional ha ido dejando a un nuevo concepto de familia muy heterogéneo. La sociedad va evolucionando, y con ella la familia, cuyo perfil actual es muy diverso, ya que ha habido un incremento de las familias monoparentales, una progresiva pérdida de la autoridad del padre, un aumento de la autonomía de los niños, un incremento de la cohabitación y de los hijos habidos fuera del matrimonio, una creciente importancia de la educación y el reconocimiento social de las parejas homosexuales, entre otros cambios.

Todos estos hechos han dado lugar al nacimiento de una nueva familia, así que os lanzamos una pregunta:

¿QUÉ ENTIENDES TÚ POR "FAMILIA"?

Fuentes:
Gervilla, A. (2008): Familia y educación familiar. Conceptos clave, situación actual y valores. Ed. Narcea, Madrid.
Martínez González, R. A. (1996): Familia y educación. Fundamentos teóricos y meteorológicos. Servicio de Publicaciones de la Universidad de Oviedo, Oviedo.